Arc en ciel en Médoc, photo Jean-Pierre Ducournau

Par Marc Chantre

Message divin, pont suspendu ou bannière, l'arc en ciel stimule toujours l'imagination.

L’arc-en-ciel est l’enfant d’un couple, le soleil et la pluie. Il est symbole de sérénité et d’harmonie dans les contes et légendes, étendard pour la paix et le respect de la diversité.

Sept couleurs

C’est Isaac Newton (1643-1727) qui a identifié sept couleurs dans l’arc-en-ciel. En réalisant à Londres, en 1666, des expériences sur la lumière, il a démontré qu’elle pouvait être décomposée, grâce à des prismes de verre, en un arc-en-ciel de nuances colorées. Pascal Bordé, professeur d’astrophysique à l’Université de Bordeaux et professeur de physique à l’UTL, explique dans son ouvrage Combien de couleurs y a-t-il dans l’arc en ciel ?¹ qu'un rideau de pluie éclairé par le soleil agit comme ces prismes. Les gouttes de pluie séparent la lumière en ses composantes monocolores.

Le débat sur le nombre de couleurs a traversé les siècles. Isaac Newton, aux termes d’une réflexion originale, en a donc trouvé sept. Léopold Tobisch, artiste et chroniqueur à France Culture, décrit sa démarche :

« Il propose de relier les règles fondamentales de la lumière à celle de la gamme musicale, qui est composée de sept notes. Cependant, le spectre des couleurs est alors considéré comme comprenant seulement cinq couleurs, à savoir rouge, jaune, vert, bleu et violet. Tout comme il y a sept notes dans une gamme musicale, selon Newton, il doit y avoir sept couleurs dans le spectre des couleurs. Il décide alors d’ajouter l’orange entre le rouge et le jaune, et de séparer le violet en deux couleurs, l’indigo et le mauve. Le spectre des couleurs passe bien de cinq à sept couleurs. »²

Féérie et mystère, l’énigme de l’arc-en-ciel a nourri de nombreux mythes et légendes.

Nouveau drapeau

Noé sur l’océan, le déluge apaisé, lit, dans les nuages, le message divin de paix et d’éternelle alliance. Mais l’eau n’est pas toujours signe de cataclysme. En Australie, on dit que le serpent arc-en-ciel a apporté l’eau bienfaisante sur terre. Il déroule, dans le ciel, ses anneaux colorés, volant d’une source à la suivante. En Irlande, ce ne sont pas des points d’eau que l’on trouve aux pieds des arcs-en-ciel mais des trésors.

Les messages divins, en Grèce, sont portés par Iris qui traverse les nuées en laissant flotter son écharpe… irisée. Dans le monde scandinave, ce sont les dieux eux-mêmes qui parcourent l’arc-en-ciel comme un pont reliant leur monde à celui des humains.

Signe d’apaisement après le déluge, l’arc-en-ciel est tout naturellement devenu la bannière du Mouvement mondial pour la paix depuis les années 1960. D’autres militants se sont aussi emparés de ce symbole comme Greenpeace qui a décoré les coques de ces navires, les guerriers de la paix (Rainbow Warriors). Le mouvement LGBT, à son tour, s’en est inspiré. Gilbert Baker (1951-2017), ancien soldat devenu artiste, crée une bannière arc-en-ciel qui sera exhibée pour la première fois à l’occasion de la journée de la liberté homosexuelle en 1978.

De son côté, le Révérend Desmond Tutu imagine pour son pays, l’Afrique-du-Sud, à la fin de l’apartheid, l’idée de Nation arc-en-ciel. Vivre ensemble dans le respect des différences sera le projet pour construire une société apaisée dont le nouvel étendard sera un drapeau arc-en-ciel.

Chacun de nous accorde à l’arc-en-ciel le sens qu’il lui inspire. Pour le militant c’est un étendard ; pour le rêveur, un arc sans flèche qui traverse le ciel sans le transpercer et pour le croyant, c’est un pont suspendu entre ciel et terre qui flotte dans l’air, sans appui.

¹ Pascal Bordé Combien de couleurs y a-t-il dans l’arc en ciel , éditions Le pommier, collection Les petites pommes du savoir, Paris 2008

² Podcast de France musique Les sept couleurs de l’arc-en-ciel selon Newton et la musique, 24 décembre 2021

Arc en ciel à Caudéran, photo D.Sherwin-White